Передача тепла в приміщення від теплої підлоги відбувається трохи інакше, ніж від радіаторів. Внаслідок цього кількість енергії, необхідне для забезпечення теплового комфорту, що не однакове для цих систем. При обігріві приміщень теплообмін між опалювальним приладом і оточенням відбувається двома способами - через теплове випромінювання і конвекцію. Теплове випромінювання - це передача теплової енергії від одного тіла до іншого у вигляді електромагнітних хвиль, причому інтенсивність випромінювання пропорційна температурі тіла.
На практиці - це передача енергії від теплого тіла до більш прохолодного. Конвекція-це перенесення енергії рухомим середовищем (у даному випадку - повітрям). Вона буває природною (за рахунок гравітації) або примусовою (наприклад, спричиненої роботою вентилятора). При радіаторному опаленні значна частина тепла передається шляхом конвекції, а в спеціальних ребристих радіаторах - переважна частина (звідси їх назва - конвекційні радіатори). Водночас тепла підлога, в основному, віддає тепло через випромінювання. Через різницю в способах передачі тепла виникає різниця в споживанні енергії, необхідної для забезпечення мешканцям теплового комфорту. Щоб не відчувався холод, температура повітря в приміщенні, яке обігрівається конвекційними радіаторами, повинна бути приблизно на 2'С вище, ніж у приміщенні, що обігрівається за допомогою системи теплих підлог. Це пов'язано зі згаданим вище явищем випромінювання нашим тілом тепла в напрямку холодних поверхонь-в даному випадку - підлоги.
Якщо підлога більш теплий, у його напрямку випромінюється менше тепла від нашого тіла, отже, необхідний комфортний тепловий баланс досягається при меншій температурі повітря в приміщенні. Це найважливіша перевага поверхневого опалення. Крім систем теплої підлоги, цим володіють системи теплих стін і теплих стель, в яких труби з теплоносієм (або електричні кабелі) прокладено, відповідно, в стінах або стелі. На можливість невеликого зниження температури в приміщенні без втрати комфорту впливає розподіл температури по висоті. Якщо ногам тепло, температура повітря в приміщенні може бути трохи нижче, при цьому не відчувається дискомфорт. Варто пам'ятати, що зниження в приміщенні температури на 2С (без зниження комфорту - в приміщенні з теплими підлогами) сприяє зниженню витрати палива навіть на кілька відсотків.
Велика різниця між теплими підлогами і радіаторні опаленням проявляється також у здатності до акумулювання тепла, від якої залежить теплова інерційність. Низька інерційність означає можливість швидкого реагування системи на зміни температури. Якщо в приміщенні з якої-небудь причини стає тепліше, відносно швидко можна зменшити кількість тепла, що надходить від радіатора, - для цього достатньо закрити на ньому термостатичний клапан. Радіатор швидко охолоне і в приміщенні стане більш прохолодно. Підлоговим обігрівом управляти складніше. Він нагрівається в кілька разів довше, ніж радіатори - перш ніж тепло почне передаватися в приміщення, повинна нагрітися бетонна плита, в якій розміщені труби з теплоносієм. Нагріта бетонна плита залишатиметься теплою через довгий час після перекриття припливу теплоносія в систему. Тому в даному випадку кількість тепла, яке дає система опалення, складніше адаптувати до швидко мінливих потреби в ньому. Це може призводити до перегріву приміщень, тобто до непотрібних втрат тепла. Висока теплова інерційність також робить скрутним періодичне зниження температури на час відсутності мешканців.
Отже, може статися так, що, незважаючи на економію, пов'язану з постійним підтриманням більш низької температури в приміщеннях, витрата енергії у разі підлогового обігріву буде вище, ніж при опаленні радіаторами. Тому складно однозначно стверджувати, який тип опалення на практиці є більш економічним, оскільки це значною мірою залежить від способу життя мешканців. Використання системи теплих підлог рекомендується у разі, якщо джерелом тепла буде конденсаційний котел і, особливо, тепловий насос. ККД цих пристроїв найвищий, якщо вони нагрівають воду до не надто високої температури. Тому, працюючи спільно з системою теплих підлог, вони будуть більш економічні, ніж при роботі з радіаторами, температура води в яких на кілька десятків градусів вище.