Винайдені понад півстоліття тому світлодіоди лише в останнє десятиліття отримали визнання дизайнерів, інженерів-електриків і звичайних домовласників, віддають перевагу сучасний стиль оформлення житла. Компактні, економічні і дуже стильні, ці пристрої можуть вже в осяжному майбутньому повністю витіснити як лампи розжарювання, так і галогенні і люмінесцентні світильники. Експерти ринку світлотехнічного обладнання віщують в найближчі десятиліття справжнісіньку світлодіодну революцію. Зважаючи розгорнулася майже у всіх країнах кампанії проти виробництва і використання ламп розжарювання, а також стрімкого розвитку технологій ці прогнози цілком переконливі, тим більше що світлодіоди практично за всіма параметрами перевершують не тільки звичні лампочки Ілліча, але і галогенні та енергозберігаючі люмінесцентні моделі.
Поряд з російськомовним терміном «світлодіод» у маркуванні даного обладнання часто використовують англійську абревіатуру LED (від англ. Light-emitting diode - діод, що випромінює світло). Основний елемент пристроїв цього типу - крихітний напівпровідниковий кристал, який закріплений на алюмінієвій або мідній чашечці з контактними роз'ємами і закритий прозорою пластиковою колбою. Однак у такому простому вигляді їх можна придбати хіба що у спеціалізованих магазинах електротехніки. Готові світильники містять цілі діодні модулі, що включають в себе від декількох десятків до декількох сотень LED-ламп, а також електронну схему на друкованій платі із стабілізаторами струму і резисторами напруги.
Один з головних аргументів на користь застосування напівпровідникових світлодіодів - реальна можливість заощадити на витраті електроенергії. Крім того, у цих пристроїв винятково високі показники світловіддачі і продуктивності: LED-лампи перетворять у випромінювання практично всю споживану ними електроенергію, тоді як у лампочок Ілліча ККД не перевищує 4%, а все інше витрачається даремно, на розігрів скляної колби і навколишнього повітря. Завдяки міцному пластиковому покриттю світлодіоди надійно захищені від механічного впливу, низька робоча напруга практично виключає ризик ураження струмом, а відсутність помітного нагрівання в процесі роботи забезпечує пожежобезпечність. На відміну від люмінесцентних LED-лампи не містять ртуть, не мерехтять при горінні і не викликають різкого стрибка напруги в мережі в момент включення. І нарешті, вони дозволяють отримувати чисті відтінки практично всіх кольорів спектру без використання забарвлених фільтрів і різноколірних скляних колб - ця особливість відразу ж підкорила серця інтер'єрних дизайнерів.
Головним недоліком освітлення подібного роду є досить висока вартість як самих джерел, так і електронних аксесуарів для них. Наприклад, стандартна LED-лампа під найпоширеніший побутової патрон Е-27 приблизно в 10-15 разів дорожче звичайної, з ниткою розжарювання. Крім того, світлодіодні прилади не можна напряму підключати до стандартної електромережі, їм необхідний випрямляч струму і резистор. І, незважаючи на дуже тривалий розрахунковий термін служби, напівпровідникові кристали схильні до старіння - так званої деградації: світло не гасне, але стає тьмяніше.
Основне призначення діодних джерел - забезпечення допоміжної, декоративної та аварійного підсвічування, а також створення яскравих, ефектних композицій всередині і зовні будинків. В інтер'єрі за допомогою цих мініатюрних, практично непомітних, але дуже яскравих ламп можна створити ефект зоряного неба, намалювати барвисте панно на стіні, осяяти рівні підвісної стелі, підкреслити силует сходи, барну стійку на кухні, подіум у вітальні, виділити картини та інші предмети мистецтва . Ландшафтна і архітектурна підсвітка сьогодні взагалі цілком віддана на відкуп напівпровідниковим технологіям. Не дивно, адже використання звичайних або галогенних ламп для багатогодинної роботи в нічний час влетіло б господарям в копієчку, А ось діодні моделі з їх низьким енергоспоживанням допомагають без шкоди для гаманця позначити напрямок садових стежок, химерно забарвити скульптури, вазони, клумби, рабатки, дерева, декоративні чагарники, ставки, фонтани та фасади будівель.
Вибір того чи іншого типу діодних ламп визначається естетичними і утилітарними завданнями, поставленими при розробці дизайну інтер'єру чи прибудинкової території. Для локальної підсвічування ступенів, стін в кімнатах і коридорах найчастіше використовують готові LED-модулі у вигляді металевих або пластикових друкованих плат прямокутної форми з клемами і кристалами. Без обробки вони не надто привабливі, тому зазвичай їх прикривають декоративними екранами з матового пластика, поглинаючими зайво яскраве світло і маскують технічну начинку (купувати такі плафони краще одночасно з основними системами}. Вартість подібних вбудовуваних світильників - 800-1200 руб.
Як джерела постійного освітлення застосовують світлодіодні кластери. По суті, це більш потужні варіанти описаних вище модулів з 10-15 кристалами. За них покупець заплатить приблизно 1,5-2тис. руб. Для точкового кріплення на підвісні стелі оптимальні мініатюрні вбудовані моделі, які зовні майже не відрізняються від аналогічних галогенних. Ціна таких ламп - 50-70руб. Для лінійної підсвічування об'єктів подовженої форми на різних поверхнях приміщень (карнизи, стельові виступи, подіуми, напівколони, еркери, ніші, щаблі й пр.) найкраще підходять варіанти у вигляді алюмінієвих рейок з кількома десятками збудованих в ряд вогників. Вони також можуть виступати в якості альтернативи люмінесцентним лампам денного світла, За лінійний світильник півметрової довжини доведеться віддати близько 1тис. руб.
Але, безсумнівно, найбільшою популярністю у дизайнерів користуються гнучкі світлодіодні шнури і стрічки дюралайт, що продаються в бухтах (звичайно довжиною 5м) і мають клейовий кріпильний шар. При необхідності їх легко нарізати на фрагменти потрібного розміру і зафіксувати в будь-якому місці. Вартість 1 пог.м продукції даного типу коливається від 120 до 230 руб. залежно від кольору, потужності і класу вологозахисту. Область застосування таких виробів обмежена лише фантазією дизайнера: це і контурне підсвічування підвісної стелі або меблів, та декорування фасадів, і створення химерних світлових візерунків і орнаментів на самих різних поверхнях. Існують навіть автономні LED-лампи, які не треба підключати до мережі: вони працюють на сонячних батареях і надійно захищені від вологи, тому весь дачний сезон можуть перебувати на відкритому повітрі.
Просто підключити доданий прилад до звичайної розетки не можна. Щоб облаштувати комплексну напівпровідникову систему освітлення, доведеться внести ряд змін в схему електророзводки всього приміщення. Зокрема, оскільки дане обладнання потребує не змінному струмі, а в постійному пульсуючому, до ланцюга треба підключити випрямляч струму («діодний міст»). Крім того, LED-лампам на відміну від традиційних, з ниткою розжарювання, необхідно електроживлення з постійними напругою і силою струму - його забезпечує імпульсний блок живлення. При використанні дорогих RGB-світлодіодів з кристалами трьох кольорів (при змішуванні їх випромінювання можна отримати не тільки чистий білий колір, але і практично будь-які інші відтінки) потрібні спеціальні контролери, а для плавного регулювання яскравості - світлодіодні діммери.
Чим простіше і дешевше кожен окремий технічний елемент, задіяний у освітлювальної системі, тим більша кількість додаткового електрообладнання необхідно для нього докуповувати. Найскладнішими структурами є такі LED-лампи, які можна вкручувати в стандартний патрон, - вони вже оснащені вбудованим резистором і перетворювачем напруги, тому ними можна відразу замінювати лампочки Ілліча. Саме ця обставина і гальмує поки процес глобального впровадження діодних моделей і витіснення ними інших джерел світла. Але, швидше за все, вже в найближчому майбутньому виробники знайдуть спосіб спростити користувачам задачу, і ситуація зміниться.